中國傳統(tǒng)建筑大屋頂?shù)奈菝嬗昧嫌型摺⒉�、灰泥、木板、樹皮、氈布等材料。最初屋面的鋪設(shè)材料主要是茅草，這用來解決屋頂防雨水而采用的一種措施。當(dāng)時建筑最主要的特點(diǎn)就是土臺基、茅草頂。以后隨著社會的發(fā)展，瓦這種鋪設(shè)屋面的材料發(fā)明了比茅草更具有較強(qiáng)的防水性，于是，瓦便逐漸取代了茅草頂，瓦房便越來越多，最終瓦成了屋面鋪設(shè)的主要材料。
關(guān)于瓦的起源有許多文獻(xiàn)記載，如《古史考》中有“夏世，昆事氏作屋瓦。”《本草綱目》烏古瓦集解中的“李時珍曰：夏桀始以泥坯燒作瓦”。有人則根據(jù)甲骨文和金文中沒有“瓦”字推斷商代時還沒有瓦�？梢姡@些古文獻(xiàn)記載和對瓦出現(xiàn)的推定并不相符。所以瓦出現(xiàn)的準(zhǔn)確時間只能由出土的實(shí)物來證明。目前已知的最早陶瓦的實(shí)物是在西周早期的宮殿遺址中發(fā)現(xiàn)的，這時的陶瓦是只有四分之一弧度的弧形瓦。到了西周中期，建筑商的裝飾材料已經(jīng)區(qū)分出了板瓦、簡瓦、瓦當(dāng)?shù)葞最愅呒�。可見瓦的出現(xiàn)還是比較早的，經(jīng)過周代的發(fā)展，春秋戰(zhàn)國時期瓦已經(jīng)普遍應(yīng)用在建筑中，春秋戰(zhàn)國時瓦也廣泛用于宮殿建筑中，各諸侯、霸王開始競相營造自己的高臺宮室，如戰(zhàn)國時的趙都邯鄲城和齊都臨淄城中，都有高臺宮室的遺址。屋瓦的出現(xiàn)，終于使中國建筑擺脫了原始的“土筑草覆”的狀態(tài)。顯然廣為流傳的“秦磚漢瓦”并不是說磚瓦起源于秦漢，它不是指古代的房屋建筑，而是起源于宋代的“金石學(xué)”研究。“秦磚漢瓦”中的磚和瓦是指秦漢時代的畫像磚和瓦當(dāng)，對塔門進(jìn)行的研究和著錄，于是“秦磚漢瓦”便流傳并沿用至今。
瓦的起源和發(fā)明，標(biāo)志了我國古代建筑屋頂在材料的運(yùn)用上已經(jīng)由使用天然材料發(fā)展成使用人造材料。各種造型的瓦件的出現(xiàn)，標(biāo)志著我國古代建筑技術(shù)發(fā)展進(jìn)入了一個嶄新的階段。
